Společnost Stadler zaznamenala další úspěch na trhu Spojených států amerických se svými vozy pro městskou dopravu. Do texaského Austinu dodá „amerikanizovanou“ verzi svého modelu Citylink, který je v Evropě prodáván coby vlakotramvajové vozidlo. V Austinu bude sloužit na místní nové tramvajové trati.
Přestože boom v oblasti výstavby nových tramvajových provozů v USA neměl nakonec takovou kadenci, jak bylo předvídáno počátkem tisíciletí, daří se stále některé nové systémy zprovozňovat a jiné jsou v pokročilém stádiu příprav. To je i případ Austinu v Texasu, v němž byl tramvajový provoz v podobě koňky spuštěn ve stejném roce jako v Praze – v roce 1875. Jediná kratičká linka ale měla jepičí život, když byla už o rok později pro nerentabilnost zrušena. Tramvajový reparát město prožilo o 15 let později, když byla do provozu dne 15. 2. 1891 uvedena první linka již elektrické tramvaje. Jejich provoz však začal být v průběhu 30. let v důsledku konkurence autobusů a automobilů utlumován, až nakonec vyjely dne 7. 2. 1940 naposledy.
Redukovaný plán tramvajové sítě. V první etapě se počítá jen s vybudováním žlutě vyznačeného úseku. (zdroj: City of Austin)
Znovu se městská kolejová doprava vrátila do města v roce 2010, kdy byla uvedena do provozu linka nazvaná jako CapMetro Red Line. Navzdory názvu vyvolávajícímu iluzi podzemky šlo o zavedení nové podoby osobní dopravy (marketingově atraktivnější) na 51 km dlouhé dříve existující příměstské železniční trati, na níž slouží dieselové jednotky. Ty mimochodem svého času dodal také Stadler (Stadler GTW).
Na skutečnou městskou tramvaj muselo město dále čekat, ačkoli v uplynulých třech dekádách výrazně rostlo. Zatímco ještě v roce 1990 mělo „jen“ 470 000 obyvatel, v roce 2000 šlo už o 656 000 lidí a v roce 2020 o téměř jeden milión. Silniční síť, jakkoli velkoryse navržená podle amerických měřítek, přestávala potřebám rychlých přesunů obyvatel stačit, a tak vznikl ambiciózní plán nazvaný jako „Connect“, který měl do města vrátit moderní podobu tramvají.
Po přípravných pracích zůstalo rozhodnutí o záměru na občanech, kteří se měli v listopadu 2020 vyjádřit v referendu ke zvýšení městské daně, z níž měl být plán městské dopravy tvořené kombinací tramvajových linek a BRT autobusových linek do budoucna hrazen. Hlasování dopadlo ve prospěch záměru, jenomže situaci zkomplikoval wuchanský virus Covid-19, který otřásl světovou ekonomikou. V případě projektu pro Austin to znamenalo především výrazné zdražení stavebních prací, materiálu i pracovních sil, takže původní rozpočet se ukázal jako nedostatečný. Namísto zahájení stavby tak došlo k výraznému přepracování záměru, který ve výsledku poněkud připomíná slavný internetový meme o objednávání z Wishe.
Pohled do interiéru vozu Citylink pro Austin. (zdroj: Stadler)
Z plánu byl například zcela vymazán tunel pod centrem města, jenž měl řešit dopravní problémy v nejvíce přetížené části. Namísto podzemí mají tramvaje do budoucna jezdit po povrchu. Záměr tří tramvajových linek byl osekán a zkrácen, takže se omezil jen na první etapu s jednou linkou s rozvětvením o celkové délce 15,8 km (9,8 mil) a 15 stanicemi. Na této trase by měl být špičkový interval 5 minut, na rozvětveních poté 10 minut.
Dodavatelem vozidel by měl být Stadler, který nabídl upravený model Citylink (resp. CITYLINK). Celkem by mělo do Austinu zamířit jednadvacet těchto vozů, jež dosud byly dodávány pouze zákazníkům v Evropě pro místní systémy vlakotramvají. Každý z vozů má pojmout až 240 cestujících a být „téměř 100% nízkopodlažní“. Hodnota zakázky činí přibližně 352 mil. dolarů (cca 7,4 mld. Kč).
Tramvaje mají být dodány až v roce 2033, protože dosud se v Austinu nezačalo ani se stavbou trati. Její zahájení se očekává až v příštím roce, načež poběží šestileté období budování a zkoušek. Výroba tramvají by měla proběhnout částečně přímo v USA, kde má Stadler svůj závod (od roku 2016 disponuje výrobními prostory v Salt Lake City).
