V květnu letošního roku jsme se v našem příspěvku ohlíželi za projektem tzv. „velmi lehké tramvaje“ (Very Light Rail), jejíž idea spadá již do roku 2016. Během necelých deseti let se podařilo na záměr, jenž má přinést revoluci v dopravě v podobě malých tramvajových vozů s trakčními bateriemi, jež by jezdily po mělce zahloubených kolejnicích, získat velké množství finančních prostředků z nejrůznějších dotačních programů. Za ty bylo mj. vybudováno v Dudley speciální vývojové centrum včetně zkušební dráhy, na níž se vozidla dlouhodobě testovala. První trať pro pasažéry měla vzniknout ve městě Coventry, namísto výstavby plnohodnotné linky ale došlo v první etapě k vybudování jen 220 m dlouhé jednokolejné tratě v centru města.
Zhotovitel stavby této testovací trati byl vybrán v únoru letošního roku, samotná výstavba pak zabrala osm týdnů, přičemž pozornost byla věnována minimalizaci dopadů na okolní provoz (mělo se tak prokázat, jak je technologie přizpůsobivá a jednoduše aplikovatelná). Ačkoli se oficiálně hovoří o tom, že díky nízké hloubce celé trati (speciální kolejnice jsou položeny na prefabrikovaných betonových dílcích, přičemž celá sestava je uložena v hloubce jen 30 cm) není nutné realizovat přeložky inženýrských sítích, hovořila později vydaná tisková zpráva města Coventry o tom, že při budování zkušebního úseku nebyly zapotřebí „téměř žádné přeložky“, z čehož lze dovodit, že zde přece jen ke kontaktu s inženýrskými sítěmi došlo. Samotná rychlost výstavby je pochopitelně zajímavým ukazatelem, na druhé straně je nutno říci, že trať byla kratičká a například nástupní/výstupní zastávka měla jen provizorní podobu.
Zkušební dráha disponovala jen provizorně vybudovanou zastávkou. (zdroj: Coventry City Council)
Tramvajová trať měla spojit body Greyfriars Road a Coventry Market (na Queen Victoria Road), přičemž záměrně byl vybrán úsek ve středu města s obloukem o poloměru 30 m a podélným sklonem mezi 1,5 až 3,5 %. První zkušební jízda se uskutečnila dne 25. 5. 2025 pro pozvané hosty, od 30. 5. 2025 byl zahájen provoz s cestujícími. Ti se sice mohli svézt tramvají zdarma, museli se ale předem registrovat na webových stránkách města na konkrétní spoj, přičemž kapacita byla významně omezena. Oficiálně má sice jeden vůz pojmout až 60 pasažérů, avšak během zkoušek se mohli svézt vozem pouze sedící cestující (+jeden vozíčkář či dětský kočárek), kterých ale tramvaj pojme pouze 17. Vozidlo jezdilo denně v přibližně půlhodinových intervalech pouze od 10:00 do 15:00. O svezení měl být mezi veřejností velký zájem, takže později bylo ještě několik spojů přidáno. Cestující, kterým se poštěstilo si jízdenku zarezervovat, projeli vždy trasu v rámci jedné jízdy dvakrát. Rychlost se přitom pohybovala jen do 30 km/h. Zkušební provoz byl pak ukončen již 27. 6. 2025. Do té doby se mělo neobvyklou tramvají svézt okolo 2 700 cestujících.
Provoz byl označen jako mimořádně úspěšný. Po celou dobu byl bedlivě monitorován (podél trati se nacházely nejrůznější senzory), navíc byly testovány různé druhy konstrukcí upevnění a tlumení kolejnic. Po skončení zkoušek byl vůz odvezen, avšak trať zůstala zachována za účelem dalšího zkoušení a testování, byť v polovině července došlo k jejímu mírnému zkrácení o cca 10 m z důvodu potřeby vyrovnání vozovky.
Mapa testovacího úseku o délce 220 m v centru Coventry. (zdroj: Coventry City Council)
Od 21. 8. do 7. 9. 2025 probíhají zkoušky určené pro energetické společnosti, které získaly možnost ověřit si, jak zasahovat do inženýrských sítí, aniž by docházelo k poškození tělesa tramvajové tratě (testovány jsou čtyři různé varianty vrtání a výkopů). Město Coventry uvádí, že hodlá brzy zadat výstavbu dalšího úseku tramvajové tratě – tentokrát již o něco delšího (800 m) –, který by mě být zprovozněn v roce 2027.
Z hlediska pokračování ve vývoji projektu se v mezičase odehrála ještě jedna významná událost, kterou nelze v našem příspěvku nezmínit. V úvodu vzpomenuté inovační a vývojové centrum postavené z vládních dotací vyhlásilo jen čtyři dny po skončení zkušebního provozu v Coventry insolvenci, resp. ji vyhlásila nezisková organizace, která jeho provoz do té doby zajišťovala. Ta nastřádala jen do konce roku 2024 dluh okolo 1,7 mil. liber (zhruba 48 mil. Kč), což bylo dáno absencí dlouhodobého stálého financování. Krátce po této události byla organizace a s ní i provoz střediska převzat městskou radou ve městě Dudley, které tak jako tak bylo hlavním sponzorem místních aktivit již v minulosti. Vývoj „velmi lehké tramvaje“ tak může nadále pokračovat.
